Somerset Estate - Engelsk elegance
Hotellet hedder kort og godt The Newt. Direkte oversat betyder det salamanderen, mens det i britisk slang betegner en tilstand, hvor man har indtaget lidt for meget alkohol. Én ting er imidlertid sikker: Hotellet er rammen omkring den perfekte kombination af klassisk engelsk charme, luksus og naturens skønhed. Et sted midt i Somersets bølgende grønne bakker, der er gået hen og blevet det nye insted for alle, der for en kort stund vil lægge storbyens stress og jag bag sig.
Det er ikke et sted, der kan prale af at have lagt hverken bygninger eller haver til storslåede Jane Austen-film med kvinder i stramme korsetter og herrer med høje hatte. Der er heller ikke nogen konger eller dronninger, der har sovet her. Set i historisk lys er det mest interessante måske, at The Newt engang tilhørte en britisk slavehandler. En anden historisk kendsgerning er, at dette britiske country house tidligere hed Hadspen House og var det statelige hjem for Hobhouse-familien. Særligt Sir Arthur Hobhouse – et tidligere liberalt parlamentsmedlem – er kendt som hjernen bag Englands og Wales’ nationalparker.
Men efter næsten 200 år i familiens eje var bygninger, haver og ikke mindst frugtlunde i en sørgelig forfatning. Og i 2013 blev hele ejendommen så sat til salg. I et stykke tid gik der et rygte om, at skuespilleren Johnny Depp skulle være interesseret i at lægge de 13 mio. pund på bordet, som ejerne krævede for ejendommen.
Det var og blev et rygte. For det blev den sydafrikansk-fødte mediemagnat Koos Bekker og hans kone, Karen Roos, tidligere redaktør af Elle Decoration South Africa, der endte med at købe dette pragtfulde Somerset Estate. De havde ikke kun midlerne, men også ideerne til at omdanne palæet til et high-end luksushotel.
Nu har en restaurering til 50 millioner pund – næsten en halv milliard danske kroner – bragt palæet tilbage til fordums storhed. Ikke mindst ejendommens haver, der bliver betragtet som nogle af de vigtigste havebrug i hele England. I dag er ejendommen omdøbt til The Newt og huser et af Englands mest populære hoteller.
The Newts koncept er egentlig ganske enkelt: Man tager en vidunderlig landejendom og udnytter de luksuriøse bekvemmeligheder fra fortidens adelige beboere, og derefter bruger man jorden til bæredygtigt og kulstoffattigt landbrug, der leverer råvarerne til hotellets restauranter. Alt sammen pakket ind i de mest idylliske omgivelser, der næsten kun kan akkompagneres af de blide symfoniske toner fra strygere og klaver. Der er bække og marker med tumlende lam og hjortevildt, der er så tamme, at man kan komme ganske tæt på dem. Dog uden at røre dem. Række efter række af æbletræer er espalieret og beskæres for at sikre en optimal høst, der anvendes til The Newts egen ciderproduktion, der her kaldes cyder. For slet ikke at tale om de mange fine, næsten paradisiske haver.
Hovedbygningen – Hadspen House – er imponerende nok til at udgøre fokuspunktet i dette billede. Det fredede hus med sin palladianske facade af gylden kalksten, kendetegnet ved brugen af klassiske former og proportioner, symmetri, enkelhed og harmoni, anses for at være et af de smukkeste i landet.
Det er ikke for stort. Så driften af hotel og restauranter er til at overskue. Blot 23 værelser er til rådighed her, men de fleste er samlet som små satellitter i de gamle stalde og udhuse, der har fået et ansigtsløft.
Selvforsyning og bæredygtighed er en del af det koncept, som de nye godsejere har implementeret. Det er en hyldest til alt det, som Somerset har at byde på. Godsets kvæg leverer alt fra kød på tallerkenen til mælk i glasset og ost i gårdbutikken. Æblerne fra frugtplantagen tages med til dit værelse og bruges i den cider, der produceres på stedet. Noget, der har krævet store investeringer. Men med en tydelig besked til gæsterne: Vi vil gøre alt for at sikre et mindeværdigt ophold på The Newt.
Og hvilket ophold ønsker gæsterne så? Ja, det er op til den enkelte. Om det så er den fine naturoplevelse, sundhed, fred og ro eller blot en hyggelig weekend på landet. Hotellet giver mulighed for alt. Det er romantisk: ild i pejsen, det sorte nattemørke på landet, superb gastronomi. Og ikke mindst et hotelophold, hvor man for alvor oplever, at ejerne prioriterer miljøhensynet på så højt et niveau, at andre etablissementer kan have svært ved at følge med.
Måske er det dét, der har gjort The Newt til en succes. I modsætning til Cotswolds eller Hampshire er det grønne Somerset ikke det luksusretreat, der ligger tættest på London. Men siden åbningen har vejene, der fører til The Newt, været fyldt med gæster, der er glade for at tage pilgrimsrejsen til dette åndehul. Og mange vil givet følge efter for at få denne næsten saliggørende oplevelse af fred og ro.