Frederik Vesti - motorsportens coming star
Han gav ham kamp til stregen. Forud for sæsonfinalen på Yas Island i Abu Dhabi i slutningen af november 2023 manglede den dengang 21-årige Frederik Vesti 25 point for at komme a point med den førende franske kører Théo Pourchaire. Der var ganske enkelt lagt op til en hæsblæsende weekend i ørkensandet.
Men at det i det hele taget var kommet dertil, skyldtes en afkørsel på Monza-banen to måneder tidligere. Starten var, trods en startposition som nummer otte, fantastisk. I løbet af få sekunder avancerede Frederik Vesti til en femteplads. Men så skete det, der bare ikke måtte ske! På vej mod en fjerdeplads forsøgte han at overhale den tjekkiske kører Roman Stanek indenom. Vesti var flyvende. Det lignede en gentagelse af lørdagens sejr. Men i et forsøg på at forsvare sin position trak Stanek til højre på banen og pressede Vesti ud i græsset.
“Det var forholdsvis tidligt på dagen, så græsset var stadig fugtigt. Men det var nok til, at hjulene ikke fik fat. Bilen skøjtede på tværs af banen, og jeg endte med at smække bagenden ind i barrieren. På mindre end en tusindedel af et sekund var det overstået. Så var den arbejdsdag færdig,” fortæller Frederik Vesti. Selvom han ikke er helt sikker, mener han nu alligevel, at der faktisk var kontakt mellem de to racerkørere.
Tjekken fik en fem-sekunders tidsstraf for hændelsen. Men for Frederik Vesti betød uheldet, at han mistede chancen for at vinde vigtige point til VM-kampen. Han var ellers i en god position til at komme rigtig tæt på, eftersom han i sprintløbet dagen før var kommet først over målstregen og havde sat 10 point ind på kontoen.
Desværre kørte hans nærmeste rival, Théo Pourchaire, et rigtigt godt løb og bragte sig i front med 25 point ned til Frederik Vesti. Dermed var kravet til Vesti, at han i sæsonfinalen i Abu Dhabi skulle køre op til sit allerbedste, hvis han skulle vinde VM-titlen 2023. Samtidig måtte Pourchaire ikke få nogen point overhovedet.
Det startede fantastisk. Overlegent faktisk. Han vandt sprintløbet. Og i hovedløbet fik han en tredjeplads. Der stod Vesti på det meste. Men det var desværre for Frederik Vesti ikke helt nok, da Pourchaire også kunne sætte point ind på kontoen. Blot 11 point skilte ham fra den samlede sejr.
“Det var faktisk lidt bittert. Théo Pourchaire har kun vundet ét løb i hele 2023. Jeg vandt seks! Det var enkelte fejl og et par uheld, der gjorde, at jeg ikke kom helt til tops. Det er ikke noget, man altid selv har kontrol over. På Monza-banen var det en overhaling, der gik galt. Først troede jeg, det gik. Men det våde fedtede græs gjorde, at jeg mistede baghjulene, og så var det slut!”
Det var en tung gang tilbage til pitten, hvor mekanikere, ingeniører og teamets ledelse ventede. Prema-teamet havde netop været vidne til en kæmpe skuffelse. Men samtidig også en af de største løbsweekender leveret af den unge danske racerkører, der af nogle eksperter bliver omtalt som den næste Lewis Hamilton. I hvert fald viste han i sæsonfinalen, at han evner at køre med i den absolutte verdensklasse.
Græd, når han tabte
At ende med at tabe førstepladsen var ikke lige det, der stod i Frederik Vestis drejebog. “Men jeg kom tæt på. Og egentlig er jeg ganske godt tilfreds med sæsonen. Også selvom det ligger i min natur at gå efter førstepladsen,” fortæller han og tilføjer: “Faktisk hader jeg at tabe. Som lille græd jeg, når jeg ikke vandt!”
Men at køre med om VM-titlen har ligget i kortene, siden han som bare 8-årig første gang satte sig i en gokart. Godt hjulpet på vej af sin far, der som bilforhandler har sørget for både gummi og høje oktantal siden hans første gokart. Fra starten af hans løbskarriere viste Frederik Vesti, at han kunne give lidt mere end konkurrenterne. Det handlede om at komme lidt skarpere ind i svingene og styre perfekt ud af dem igen. Allerede som 11-årig vandt han det første Danmarksmesterskab for juniorer.
Gokarten blev endegyldigt parkeret i garagen, da han som bare 14-årig rykkede op i ny klasse, nemlig Formula Ford i Danmark. Det er trædestenen ind i motorsportens verden. Dér, hvor fårene begynder at blive skilt fra bukkene, og hvor man beviser både overfor sig selv og sponsorer, at man er gjort af det rette stof.
Netop det med sponsorerne har helt fra Frederik Vestis teenageår været et vigtigt omdrejningspunkt. For motorsport er en dyr sport. Meget dyr. I dag er selv en gokart svær at have med at gøre rent økonomisk. Men når man viser talent og gerne vil konkurrere med de bedste i verden, bliver alene rejse- og overnatningsomkostninger store. Jo bedre man er, desto dyrere karriere. De stærkeste teams som Prema-teamet opererer også med de største budgetter. Her taler vi fra laveste juniorkategori om startomkostninger for en kører på langt over tre millioner kroner. Og derfra bliver det kun dyrere. Det er meget magtpåliggende for Vesti at kunne give noget tilbage til de mennesker, der har støttet ham økonomisk.
Betaler hele gildet selv
Særligt i de senere år har økonomisk støtte via forskellige sponsorater været mere end en nødvendighed. For selvom han nu har kørt med om VM-titlen i Formel 2 med en imponerende andenplads som bedste resultat, er det ikke en sport, som man bliver forgyldt af. Faktisk har han – via sponsorer – betalt hele gildet ’selv’.
“Det er bestemt ikke billigt at køre med i toppen af Formula 2! Jeg betaler selv for min plads på teamet. Og det er ikke muligt uden nogle pengestærke folk, der tror på mig. Vi har et budget på et tocifret millionbeløb, som vores partnere har stillet til rådighed.”
Netop derfor er det også en stor del af hans arbejde, når han er hjemme i Danmark at betale tilbage via firmaevents, foredrag og møder med virksomhedernes medarbejdere.
Det har i øvrigt også givet ham en idé om, hvad han måske vil tage sig til, dén dag han ikke længere kører ræs.
“Jeg er voldsomt fascineret af at forstå, hvorfor nogle virksomheder bliver en succes. Og hvorfor nogle ikke bliver det. Måske er det, fordi jeg er søn af en bilforhandler. Måske er det, fordi jeg selv har været ude og besøge forskellige virksomheder i jagten på nye sponsorer. I dag ligger det store ansvar hos min manager, Dorte Riis Madsen. Men jeg suger til mig og lærer, når hun præsenterer mig for nye virksomheder og mennesker,” fortæller Frederik Vesti og fortsætter:
“Men jeg elsker virkelig at være ude og holde foredrag, hvor jeg fortæller om mit liv, mit mindset og min sport. Uanset om man interesserer sig for motorsport eller ej, er der mange facetter, der måske kan inspirere andre unge til at gøre den ekstra indsats, der skal til for at få succes. Derfor er jeg ofte ude og holde foredrag på skoler, hvor jeg forsøger at motivere andre unge til at udleve deres drømme.”
Hårdt arbejde
Det kan lyde som en selvmodsigelse. Men arbejdet som professionel racerkører er hårdt. De fleste kan selvfølgelig forestille sig, hvordan det påvirker kroppen at skulle bremse en super-tunet racerbil ned fra en fart på over 300 km i timen til næsten ingenting for at runde det næste hjørne eller chikane på en væddeløbsbane. Det giver et pres på kroppen på op til 5G. Dertil kommer, at en racerkører skal kunne håndtere en gennemsnitspuls på omkring 170 slag i minuttet. Og samtidig være i stand til at koncentrere sig om løbet, banens beskaffenhed, bilens tilstand og ikke mindst de andre konkurrenter.
Fysisk belaster det kroppen i ekstrem grad. Særligt nakke, bryst og mavemuskler bliver hårdt spændt for, når man laver en nedbremsning fra 300 km/t. For de fleste andre topatleter er den fysiske formåen på dette niveau begrænset til et løb, der varer 10-12 minutter. For Frederik Vestis vedkommende skal han bevare fokus og styrken til et ræs, der varer 60 minutter.
Derfor består hans hverdag af en blanding af såvel fysisk som mental træning.
“Måske ville veltrænede sportsfolk kunne klare det. Men helt almindelige mennesker ville næppe være i stand til at køre en enkelt omgang i en moderne racerbil. Og for at jeg kan præstere det, er styrketræning af især nakkemuskler og konditionstræning en del af min hverdag. En typisk dag starter med fysisk træning, hvorefter jeg bruger mange timer i en simulator, hvor jeg kan indøve detaljerne fra den bane, vi skal køre på næste gang.”
Det er også noget, der har taget magten over hans fritid. For selv på en fridag knokler han i træningscentret. ”Desuden har jeg min egen supersimulator hjemme i min lejlighed i Oxford.”
Oven i træningen kommer så selve løbsdagene. 14 weekender spredt ud over året. Hertil kommer diverse træningssessioner rundt om i Europa. Og for Frederik Vestis vedkommende også ture med Formel 1-stjernerne Lewis Hamilton og George Russell fra Mercedes-teamet. Han er nemlig tilknyttet teamet som Junior Driver. Det betød blandt andet, at han ved Mexicos Formel 1-grandprix i oktober 2023 kunne sætte sig i George Russells bil til den frie træning.
Han fik 24 runder. Og selvom han endte tre sekunder efter Max Verstappen, viser tiderne intet i en test, hvor teams tester vidt forskellige ting. En måned efter i Abu Dhabi i samme frie træning endte han tredjehurtigst af alle. Uanset tiderne på tavlen fik han slået fast, at han har en fremtid i motorsportens kongeklasse.
Og så kunne han måske også føle sig en anelse imponeret over at skulle dele garage med selveste Lewis Hamilton.
“Men det er hårdt arbejde. Mellem træningen og løbsweekenderne er der jo også alle rejserne, der tager tid og kræfter. Sidste år havde jeg mere end 60 flyvninger med rutefly rundt om i verden.”
Fremtiden
Sæson 2023 endte måske ikke lige dér, hvor Frederik Vesti havde håbet. Nemlig øverst på podiet efter sæsonfinalen i Abu Dhabi. Men det var tæt på. Og nu er han så tilbage i sit træningsregime hos sit hold Prema. Hjemme i lejligheden i Oxford. I mellemtiden arbejder både hans team og manager på at udstikke kursen for hans næste skridt i karrieren.
“2024-vinduet til Formel 1 var allerede lukket inden nytår. Og lige nu er der ingen nye kørere i F1 i 2024. De gamle bliver.”
Men alligevel ser det ud til, at der er en lille åbning. For denne vinter meddelte Lewis Hamilton, at han skifter fra Mercedes til Ferrari-teamet efter endt sæson. Og i midten af februar kom så nyheden om, at Frederik Vesti er blevet forfremmet til reservekører for netop Mercedes. Han har tilmed fået et sæde i 24-timers-løbet Le Mans denne sommer.
Én ting er i hvert fald sikker. Den 22-årige dansker har imponeret med sin rejse fra en lille gokart til motorsportens næstbedste klasse. Og han er det bedste bud på den næste dansker bag rattet i en Formel 1-racer.